Nascita di una tradizione

Il 14 febbraio si celebra San Valentino, patrono degli innamorati. Ma da dove trae origine questa associazione? Nelle leggende cristiane, Valentino è invocato per un felice matrimonio, ma è il santo patrono anche di apicoltori, viaggiatori e giovani in genere.
Probabilmente, Valentino fu un sacerdote romano martirizzato durante il regno dell’imperatore Claudio II (III secolo d.C.). L’usanza di mandarsi biglietti d’auguri il giorno di San Valentino trae le sue origini dalla credenza popolare secondo cui gli uccelli iniziavano ad accoppiarsi proprio in quel giorno. Geoffrey Chaucer cita questa credenza nel “Parliament of fowls”. Tuttavia, la festa, introdotta nel 496 d.C. da papa Gelasio I, potrebbe essere la versione cristiana dei Lupercalia, festività pagana della fertilità.

Secoli dopo, in Inghilterra, si sviluppa l’usanza di estrarre a sorte la propria compagna, il giorno di San Valentino. I riferimenti si trovano in testi letterari del XVII secolo, in cui si parla della tradizione di scegliere la propria moglie attraverso l’estrazione dei “valentini”.

L’usanza dei biglietti, seppur con altra forma, è rimasta. Soprattutto nei paesi di cultura anglosassone, e per imitazione anche altrove, il tratto più caratteristico della festa di San Valentino è lo scambio di valentine, bigliettini d'amore spesso sagomati nella forma di cuori stilizzati o secondo altri temi tipici della rappresentazione popolare dell'amore romantico (la colomba, l'immagine di Cupido con arco e frecce, e così via). A partire dal XIX secolo, questa tradizione ha alimentato la produzione industriale e commercializzazione su vasta scala di biglietti d'auguri dedicati a questa ricorrenza. La Greeting Card Association ha stimato che ogni anno vengano spediti il 14 febbraio circa un miliardo di biglietti d'auguri, numero che colloca questa ricorrenza al secondo posto, come numero di biglietti acquistati e spediti, dopo Natale.